“有钱能使鬼推磨”最早可追溯至明代《增广贤文》的民间辑录版本，但其雏形更早见于宋元时期的市井说唱文本。需特别说明的是：《增广贤文》中并无此句原文，它属于后世在流传过程中被广泛采纳的增补俗谚。目前可考的最早文献记录见于清代《俗语考原》卷三：“俗云：‘有钱好使鬼推磨’，言财之能通神也。”
有趣的是，古代“鬼”在民俗语境中并非单指阴灵，而常喻指“被驱使的劳力”或“无自主性的工具性存在”。在农耕社会，“推磨”是家庭核心生产环节——石磨由人力或畜力推动，将谷物碾为面粉。若以“鬼”代指推磨者，则暗含对底层劳动者被异化为“非人工具”的深刻批判。
“昔有农夫，家贫，欲借磨推谷，邻人拒之。农夫叹曰：‘非不借也，无钱使鬼推磨难耳！’——盖言无钱则连鬼都推不动磨，况人乎？”
——清·褚人获《坚瓠补集·卷四》这则记载揭示了俗语的原始逻辑链：“有钱” → “驱使鬼（劳力）推磨” → “产出粮食” → “维持生存”。当金钱缺失时，连“鬼”都无力推磨——此处的“鬼”实为被贫困逼至绝境的流民、雇工或“失地农民”，他们已丧失土地与尊严，沦为纯粹的“劳动力商品”。
值得深思的是，此俗语在北方多作“有钱能使鬼推磨”，南方（尤其江南）则常见“有钱好使鬼推磨”或“有钱使得鬼推磨”，一字之差，情绪色彩迥异：“好使”隐含讽刺，“使得”强调能力——均指向金钱对人性的扭曲力。当“鬼”能被金钱收买，人便不再是目的，而成为手段本身。